Cómo cambia la soledad a lo largo de tu vida

Pídale a alguien que cuente un momento en que se sintió solo, y sin duda tendrá una historia que compartir. Es posible que escuches sobre el estudiante de primer año de universidad lejos de casa por primera vez. O la nueva madre que alimenta a su bebé en la oscuridad de 4 a.m.

? La mayoría de la gente se siente sola en algún momento de sus vidas? Escribe el investigador Ahmet Akin de la Universidad Sakarya. "Como animales sociales que participan ampliamente en las relaciones sociales, los humanos se abren a la posibilidad de la soledad".

Los investigadores encuentran que la soledad va y viene a medida que envejecemos, en formas relativamente predecibles. En contra de la intuición, tendemos a ser más solitarios cuando somos jóvenes, y también cuando somos viejos. Entre esos grupos de alto riesgo, hasta una cuarta parte de las personas pueden sentirse solas de manera regular. Comprensión por qué nos soltamos en ciertas etapas de la vida nos puede ayudar a manejar los sentimientos incómodos de aislamiento cuando surgen inevitablemente.

De la cantidad a la calidad.

Los investigadores definen la soledad como "aislamiento social percibido". siendo la palabra clave percibido. Si dos personas tienen la misma cantidad de amigos, con quienes pasan la misma cantidad de tiempo y hablan de las mismas cosas, una podría sentirse perfectamente contenta mientras que la otra podría sentirse sola.

En otras palabras, la soledad es subjetiva; es la brecha sombría entre las relaciones que tienes y las relaciones que quieres. Es por eso que las personas de todas las edades tienden a sentirse más solas cuando tienen relaciones más angustiosas y menos agradables, están insatisfechas con sus relaciones o quieren más tiempo con amigos.

? Los sentimientos de soledad dependen de la aspiración de uno por el contacto, la percepción del contacto y la evaluación de los lazos sociales? escribir investigadores Magnhild Nicolaisen y Kirsten Thorsen del Hospital de la Universidad de Oslo.

Podemos evaluar esos lazos sociales en términos de cantidad y calidad, la cantidad de tiempo que pasamos con los demás y lo agradable que es ese tiempo. Y resulta que la importancia de la cantidad y la calidad cambian a diferentes edades.

Por ejemplo, Nicolaisen y Thorsen encuestaron a casi 15,000 personas en Noruega sobre su actividad social y sus niveles de soledad. Para el grupo más joven, de 18 a 29 años, la cantidad parecía más importante: los adultos jóvenes que veían a sus amigos con menos frecuencia solían estar más solos. Pero entre los adultos de 30 a 64 años, la calidad se volvió primordial: este grupo era más solitario cuando no tenían confidentes, personas con las que podían hablar íntimamente. los cantidad El tiempo que pasaban con amigos no parecía importar.

Si piensa en la trayectoria típica de la vida, estos hallazgos tienen sentido. Para las personas más jóvenes que están construyendo sus carreras y buscando parejas, es útil reunirse y pasar tiempo con mucha gente. A medida que envejecemos, y tal vez nos convertimos en padres, es posible que veamos amigos con menos frecuencia, pero necesitamos que alguien nos llame cuando el estrés de los niños enfermos o las luchas de poder en el trabajo sea demasiado difícil de soportar. De hecho, investigaciones anteriores descubrieron que, en términos de sus efectos en nuestra salud, la cantidad de amigos es más importante para las personas en la adolescencia y en los 20 años, y la calidad de la amistad es más importante hasta los 50 años.

Mientras tanto, para el grupo de más edad en el estudio (edades 65-79), su soledad no dependía de la frecuencia con la que veían amigos o si tenían un confidente. Como los investigadores especulan, estos adultos mayores pueden tener bajas expectativas para sus amistades, encontrando satisfacción en la visita ocasional o algunos compañeros agradables. O pueden depender más de la familia que de los amigos: en un estudio en el Reino Unido, que analizó todos Tipos de relaciones (no solo amistades), la calidad todavía parecía importar a esta edad.

Además de nuestros amigos y familiares, las relaciones románticas también pueden protegernos contra la soledad, y más a medida que envejecemos. En otro estudio grande, esta vez en Alemania, los adultos jóvenes solteros no tenían un mayor riesgo de soledad en comparación con aquellos con una pareja significativa. Pero para los solteros mayores, a partir de los 30 años, tendían a sentir más los dolores de la soledad.

Luchando por sentirme normal

¿Qué está pasando dentro de la cabeza de una veinteañera, que no se siente abrumada por la soledad de la vida soltera? O un 40 y algo, ¿quién no sale a menudo pero se siente satisfecho con los relevos semanales con un mejor amigo?

Según una teoría, todo depende de lo que creemos que es "normal". Si nuestra vida social se parece a lo que esperaríamos para alguien de nuestra edad, es menos probable que empecemos a preocuparnos por nuestras conexiones, lo que provocará las alarmas de la soledad.

? Una adolescente puede sentirse sola si solo tiene dos buenos amigos, mientras que una mujer de 80 años puede sentirse muy conectada porque todavía tiene dos buenos amigos? escribir investigadores Maike Luhmann y Louise C. Hawkley.

Como explican, estas normas también están influenciadas por procesos de desarrollo natural. Según una revisión de la investigación, hasta los siete años, los niños pequeños en su mayoría buscan a alguien con quien jugar y divertirse. Entonces, es importante tener un amigo cercano, alguien con quien pueda hablar y que esté de su lado. Los grupos de pares se disparan en importancia en los primeros años de la adolescencia, cuando pertenecer y ser aceptado se sienten críticos.

A medida que nos acercamos a los 20, nuestras mentes recurren a las relaciones románticas, y sentirnos rechazados por socios potenciales puede ser particularmente doloroso. Nuestras necesidades de intimidad aumentan, incluida la validación y la comprensión que los amigos cercanos pueden proporcionar.

Estas necesidades tienden a permanecer relativamente constantes a medida que envejecemos, aunque nuestras expectativas pueden cambiar. La vejez puede provocar la pérdida de amigos o parejas, o problemas de salud que nos impiden asistir a citas para tomar un café o vacaciones familiares; de ahí la mujer de 80 años que cuida a sus dos buenos amigos.

Cuando nos sentimos solos en el sufrimiento.

Esta teoría puede ayudar a explicar por qué pasar por dificultades en la vida se siente particularmente solo en diferentes edades, otro hallazgo de investigación importante.

Por ejemplo, tomar el trabajo y los ingresos. Las personas con ingresos más bajos están más solas en la mediana edad que las personas con ingresos más altos, más que en la edad adulta joven o vieja. Si bien la veinteañera puede bromear acerca de estar en bancarrota y las personas de la tercera edad pueden esperar pasar la jubilación, la mayoría de las personas esperan que no tengan que preocuparse por el dinero en la mediana edad. Las personas que están luchando financieramente pueden sentirse avergonzadas de sus medios, mientras que todos a su alrededor parecen tener un éxito cómodo.

De manera similar, aunque algunas investigaciones han encontrado resultados contradictorios, los adultos de mediana edad que están desempleados parecen ser los más afectados por la soledad en comparación con los trabajadores a tiempo parcial o tiempo completo, pero esto no es cierto en los jóvenes o en las personas mayores. De hecho, los adultos jóvenes tienden a sentirse menos solos cuando trabajan a tiempo parcial, ¿exactamente qué parece? ¿Normal? para un adolescente o estudiante universitario.

Mientras tanto, la soledad también parece aumentar cuando desarrollamos problemas de salud antes de nuestro tiempo, cuando los adultos de mediana edad comienzan a recibir beneficios por incapacidad o se enfrentan a enfermedades potencialmente mortales como problemas cardíacos o accidentes cerebrovasculares. En contraste, "la enfermedad grave en la vejez es más normativa y hasta cierto punto se espera". Escriba a los investigadores detrás de este estudio.

Debido a que tendemos a esperar más dificultades en la vejez, incluso los sentimientos negativos en general pueden volverse menos inductores de soledad a medida que envejecemos. En un estudio, que siguió a más de 11,000 alemanes de 40 a 84 años de edad por hasta 15 años, el vínculo entre los sentimientos negativos y la soledad se debilitó con la edad. Como los investigadores especulan, los adultos infelices pueden repeler a sus amigos y familiares, pero tendemos a aflojarnos más para los abuelos malhumorados, otra forma en que las normas y expectativas entran en juego.

Sin embargo, algunas dificultades no parecen discriminar por edad. Las personas que pertenecen a un grupo minoritario o que sufren un trastorno mental prolongado tienen un mayor riesgo de soledad, sin importar la edad que tengan.

Cómo sentirse menos solo

Si la soledad puede tener diferentes desencadenantes a lo largo de nuestra vida, ¿cuál es la mejor respuesta?

La investigación no ha llegado a la etapa de identificar tratamientos óptimos a diferentes edades, pero sí sabemos cómo las personas tienden a hacer frente de manera natural, gracias a una encuesta realizada por Ami Rokach de la Universidad de York que solicitó a más de 700 personas que indicaran sus estrategias más beneficiosas para combatir la soledad. .

Cuando se sienten aislados, las personas de todas las edades hacen lo que usted espera: intentan volver a conectarse. Trabajan en la construcción de redes de apoyo social que pueden ofrecer amor, orientación y pertenencia, y se dan a conocer a través de pasatiempos, deportes, trabajo voluntario o trabajo.

Mientras tanto, antes de los 18 años, las personas están menos interesadas en formas más reflexivas e indirectas de contrarrestar la soledad, como ser conscientes y aceptar sus sentimientos difíciles, unirse a grupos de apoyo o terapia o recurrir a la religión y la fe. Los adultos (edades 31-58) utilizan todas estas estrategias con más frecuencia que otros grupos de edad, incluido uno que no parece tan saludable: escapar de su soledad con el alcohol o las drogas.

Sin embargo, si la soledad tiene más que ver con nuestro estado de ánimo que con la cantidad de citas en nuestro calendario, los adultos pueden encontrar algo con sus estrategias más enfocadas internamente.

Este artículo apareció originalmente en Mayor bien, la revista online de la Gran Centro de Ciencia Buena en la UC Berkeley.

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Kira M. Newman es el editor gerente de Mayor bien. También es la creadora de The Year of Happy, un curso de un año en la ciencia de la felicidad, y Caf? Happy, una reunión con sede en Toronto. ¡Síguela en Twitter!