Los beneficios respaldados por la ciencia de ser un amante de los gatos

El 8 de agosto fue el Día Internacional del Gato. Cora probablemente comenzó la mañana como lo hace con cualquier otra: trepando a mi pecho y pateando mi hombro, exigiendo atención. Probablemente levanté el edredón y ella se acurrucó debajo de él, tendida a mi lado. Para Cora, y para mí, todos los días es el Día Internacional del Gato.

Los gatos pueden despertarnos a las 4 a.m. y vomitar a una frecuencia alarmante, sin embargo, en cualquier lugar entre el 10 y el 30 por ciento de nosotros nos llamamos "personas de gatos". - No las personas de perros, ni siquiera los amantes de perros y gatos de igualdad de oportunidades. Entonces, ¿por qué elegimos llevar estas bolas de pelusa a nuestros hogares y gastamos más de $ 1,000 por año en una que no está relacionada genéticamente con nosotros y francamente parece desagradecida la mayor parte del tiempo?

La respuesta es obvia para mí, y probablemente para todos los amantes de los gatos, que no necesitan investigación científica para justificar su feroz amor. Pero los científicos lo han estudiado de todos modos y descubrieron que, si bien nuestros amigos felinos pueden no ser buenos para nuestros muebles, pueden hacer una contribución a nuestra salud física y mental.

1. Bienestar

Según un estudio australiano, los dueños de gatos tienen una mejor salud psicológica que las personas sin mascotas. En los cuestionarios, afirman sentirse más felices, más seguros y menos nerviosos, y dormir, concentrarse y enfrentar mejor los problemas en sus vidas.

Adoptar un gato también podría ser bueno para sus hijos: en una encuesta a más de 2.200 jóvenes escoceses de entre 11 y 15 años, los niños que tenían un fuerte vínculo con sus gatitos tenían una mejor calidad de vida. Cuanto más apegados estaban, más se sentían en forma, enérgicos, atentos y menos tristes y solitarios; y cuanto más disfrutaban su tiempo solos, en el tiempo libre y en la escuela.

Con sus travesuras que desafían la gravedad y posturas para dormir parecidas al yoga, los gatos también pueden engatusarnos para salir de nuestro mal humor. En un estudio, las personas con gatos informaron haber experimentado menos emociones negativas y sentimientos de aislamiento que las personas sin gatos. De hecho, los solteros con gatos estaban de mal humor con menos frecuencia que las personas con un gato y un socio. (Después de todo, tu gato nunca llega tarde a la cena).

Incluso los gatos de internet pueden hacernos sonreír. Las personas que ven videos de gatos en línea dicen que después sienten menos emociones negativas (menos ansiedad, molestia y tristeza) y sentimientos más positivos (más esperanza, felicidad y satisfacción). Es cierto que, como descubrieron los investigadores, este placer se vuelve culpable si lo hacemos con el propósito de la dilación. Pero ver a los gatos molestar a sus humanos o envolverse en regalos para Navidad parece ayudarnos a sentirnos menos agotados y recuperar nuestra energía para el día siguiente.

2. Estrés

Puedo dar fe de que un gato tibio en su regazo, que le da un buen amasamiento a los muslos, es una de las mejores formas de aliviar el estrés. Una tarde, sintiéndome abrumado, dije en voz alta: "Me gustaría que Cora se sentara en mi regazo". Y he aquí, ella trotó y me dejó caer segundos después (aunque los intentos de replicar este fenómeno no han tenido éxito).

En un estudio, los investigadores visitaron a 120 parejas casadas en sus hogares para observar cómo responderían al estrés y si los gatos eran de alguna ayuda. Conectados a los monitores de ritmo cardíaco y presión arterial, las personas fueron sometidas a una serie de tareas desalentadoras: restaron tres veces de un número de cuatro dígitos y luego sostuvieron su mano en agua helada (por debajo de 40 grados Fahrenheit) durante dos minutos. Las personas o bien se sentaron en una habitación solos, con su mascota dando vueltas, con su cónyuge (que podría ofrecer apoyo moral), o ambos.

Antes de que comenzaran las tareas estresantes, los dueños de los gatos tenían una frecuencia cardíaca y una presión arterial en reposo más bajas que las personas que no tenían mascotas. Y durante las tareas, a los dueños de los gatos también les fue mejor: tenían más probabilidades de sentirse desafiados que amenazados, su ritmo cardíaco y su presión arterial eran más bajos, e incluso cometían menos errores matemáticos. De todos los diversos escenarios, los dueños de gatos parecían los más tranquilos y cometían el menor número de errores cuando su gato estaba presente. En general, los dueños de gatos también se recuperaron más rápido fisiológicamente.

¿Por qué los gatos son tan calmantes? Los gatos no nos juzgarán por nuestras pobres habilidades matemáticas, ni se angustiarán demasiado cuando estamos angustiados, lo que explica por qué los gatos fueron en realidad una influencia más calmante que otros significativos en algunos casos.

Como explican Karin Stammbach y Dennis Turner, de la Universidad de Zurich, los gatos no son simples seres que dependen de nosotros. También recibimos consuelo de ellos: hay una escala científica completa que mide la cantidad de apoyo emocional que recibe de su gato, según la probabilidad de que los busque en diferentes situaciones estresantes.

Los gatos ofrecen una presencia constante, sin la carga de las preocupaciones del mundo, que puede hacer que todas nuestras pequeñas preocupaciones y ansiedades parezcan superfluas. Como dijo la periodista Jane Pauley: "No se puede mirar a un gato durmiendo y sentirse tenso".

3. relaciones

Los gatos son seres que cuidamos y que cuidan de nosotros (o al menos creemos que lo hacen). Y las personas que invierten en este vínculo entre especies también pueden ver beneficios en sus relaciones entre humanos.

Por ejemplo, la investigación ha encontrado que los dueños de gatos son más sensibles socialmente, confían más en otras personas y les gustan más las personas que las personas que no tienen mascotas. Si se llama a sí mismo una persona felina, tenderá a pensar que a otras personas les gusta más que a una persona que no es ni un gato ni un perro. Mientras tanto, incluso las personas que ven videos de gatos se sienten más apoyadas por otras personas que las personas que no son tan grandes fanáticos de los medios digitales felinos.

Si bien estas correlaciones pueden parecer confusas, tiene sentido si considera que los gatos son solo un nodo en su red social.

? Los sentimientos positivos sobre los perros / gatos pueden generar sentimientos positivos sobre las personas, o viceversa? escriba Rose Perrine y Hannah Osbourne de Eastern Kentucky University.

Cuando alguien, humano o animal, nos hace sentir bien y conectados, fortalece nuestra capacidad de bondad y generosidad hacia los demás. Como lo descubrió ese estudio de adolescentes escoceses, los niños que se comunican bien con un mejor amigo están más apegados a sus gatos, probablemente porque pasan el tiempo jugando como un trío.

"Las mascotas parecen actuar como 'catalizadores sociales', induciendo el contacto social entre las personas ' escriba al investigador del Reino Unido Ferran Marsa-Sambola y sus colegas. "Una mascota puede aceptar, abiertamente cariñosa, consistente, leal y honesta, características que pueden satisfacer la necesidad básica de una persona de tener un sentido de autoestima y ser amado".

4. salud

Finalmente, a pesar de lo que podría haber escuchado acerca de los parásitos cerebrales de gatito a humano, hay una pequeña evidencia de que los gatos podrían ser buenos para nuestra salud.

En un estudio, los investigadores siguieron a 4.435 personas durante 13 años. Las personas que habían tenido gatos en el pasado tenían menos probabilidades de morir de un ataque cardíaco durante ese tiempo que las personas que nunca habían tenido gatos, incluso cuando se tenían en cuenta otros factores de riesgo como la presión arterial, el colesterol, el hábito de fumar y el índice de masa corporal.
Esto es cierto para las personas, incluso si no tuvieran gatos en la actualidad, explican los investigadores, lo que sugiere que los gatos son más parecidos a la medicina preventiva que al tratamiento para una enfermedad en curso.

En otro estudio, James Serpell, de la Universidad de Pensilvania, siguió a dos docenas de personas que acababan de recibir un gato. Completaron las encuestas dentro de uno o dos días para llevar a su gato a casa y luego varias veces durante los próximos 10 meses. En la marca de un mes, las personas habían reducido sus problemas de salud como dolores de cabeza, dolor de espalda y resfriados, aunque (en promedio) esos beneficios parecían desvanecerse con el tiempo. Como especula Serpell, es posible que las personas que forman una buena relación con su gato continúen viendo los beneficios, y las personas que no lo hacen, bueno, no lo hacen.

Gran parte de esta investigación sobre gatos es correlacional, lo que significa que no sabemos si los gatos son realmente beneficiosos o si las personas de gatos ya son un grupo feliz y bien adaptado. Pero desafortunadamente para nosotros los amantes de los gatos, este último no parece ser el caso. En comparación con los amantes de los perros, al menos, tendemos a estar más abiertos a nuevas experiencias (incluso si nuestros gatos asustadizos no lo son). Pero también somos menos extravertidos, menos cálidos y amigables, y más neuróticos. Experimentamos más emociones negativas y las reprimimos más, una técnica que nos hace menos felices y menos satisfechos con nuestras vidas.

En el lado positivo, eso significa que es más probable que los gatos realmente nos traigan tanta alegría y alegría como afirmamos, aunque la investigación está lejos de ser concluyente. De hecho, la gran mayoría de las investigaciones con mascotas se centran en los perros, en parte porque son más fáciles de entrenar como asistentes de terapia. "Los gatos se han quedado un poco atrás por la investigación," dice serpell. Sin embargo, otro hueso para recoger con nuestros homólogos caninos.

Mientras esperamos más datos, seguiré expresándome a todos los que conozco lo feliz que estoy de tener un gato en mi vida, en mi cama, en mi mesa de comedor y viéndome ir al baño. Lo que pierdo en el sueño lo compenso con amor suave y peludo.

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Kira M. Newman es la editora gerente de Mayor bien. También es la creadora de The Year of Happy, un curso de un año en la ciencia de la felicidad, y Caf? Happy, una reunión con sede en Toronto. ¡Síguela en Twitter!