¿Qué significa la carga viral del VIH?

¿Qué es una carga viral?

Una carga viral de VIH es la cantidad de VIH medida en un volumen de sangre. El objetivo del tratamiento del VIH es reducir la carga viral para que no sea detectable. Es decir, el objetivo es reducir la cantidad de VIH en la sangre lo suficiente para que no se pueda detectar en una prueba de laboratorio.

Para las personas que viven con el VIH, puede ser útil conocer su propia carga viral del VIH porque les dice qué tan bien está funcionando su medicamento contra el VIH (terapia antirretroviral). Siga leyendo para obtener más información sobre la carga viral del VIH y lo que significan los números.

Cómo afecta la carga viral del VIH al recuento de células CD4

El VIH ataca a las células CD4 (células T). Estos son los glóbulos blancos, y son parte del sistema inmunológico. Un recuento de CD4 proporciona una evaluación aproximada de qué tan saludable está el sistema inmunológico de una persona. Las personas que no tienen VIH usualmente tienen un recuento de células CD4 entre 500 y 1,500.

Una alta carga viral puede llevar a un bajo recuento de células CD4. Cuando el recuento de CD4 está por debajo de 200, el riesgo de desarrollar una enfermedad o infección es mayor. Esto se debe a que tener un recuento bajo de células CD4 hace que sea más difícil para el cuerpo combatir las infecciones, lo que aumenta el riesgo de enfermedades como infecciones graves y algunos tipos de cáncer.

El VIH no tratado puede causar otras complicaciones a largo plazo y puede convertirse en SIDA. Sin embargo, cuando los medicamentos contra el VIH se toman diariamente según lo prescrito, el recuento de CD4 tiende a aumentar con el tiempo. El sistema inmunológico se fortalece y puede combatir mejor las infecciones.

La medición de la carga viral y el recuento de CD4 muestra qué tan bien está funcionando el tratamiento del VIH para eliminar el VIH en el torrente sanguíneo y permitir que el sistema inmunológico se recupere. Los resultados ideales son tener una carga viral indetectable y un alto recuento de CD4.

Medir la carga viral

La prueba de carga viral muestra la cantidad de VIH en 1 mililitro de sangre. Se realiza una prueba de carga viral en el momento en que a alguien se le diagnostica el VIH antes de comenzar el tratamiento, y nuevamente de vez en cuando para confirmar que su tratamiento contra el VIH está funcionando.

Aumentar el recuento de CD4 y reducir la carga viral requiere tomar medicamentos regularmente y según las instrucciones. Pero incluso si una persona toma sus medicamentos según lo prescrito, otros medicamentos recetados y de venta libre (OTC), medicamentos recreativos y suplementos de hierbas que usan pueden interferir a veces con la efectividad del tratamiento contra el VIH. Siempre es una buena idea consultar con un médico antes de comenzar cualquier medicamento nuevo, incluidos los medicamentos de venta libre y recetados y los suplementos.

Si las pruebas muestran que la carga viral de una persona no se ha vuelto indetectable o que ha pasado de ser indetectable a detectable, su médico puede ajustar su régimen de terapia antirretroviral para hacerlo más efectivo.

¿Qué significa la carga viral sobre la transmisión del VIH?

Cuanto mayor sea la carga viral, mayor será la probabilidad de transmitir el VIH a otra persona. Esto podría significar pasar el virus a una pareja a través del sexo sin condón, a alguien compartiendo agujas o a un bebé durante el embarazo, el parto o la lactancia.

Cuando se toma de manera consistente y correcta, la medicación antirretroviral disminuye la carga viral. Esta disminución de la carga viral reduce el riesgo de transmitir el VIH a otra persona. Alternativamente, no tomar este medicamento de manera constante o en absoluto aumenta el riesgo de contagiar el VIH a otra persona.

Tener una carga viral indetectable no significa que la persona esté curada, porque el VIH aún puede esconderse en otras partes del sistema inmunológico. Más bien, significa que el medicamento que están tomando es eficaz para suprimir el crecimiento del virus. La supresión continua solo se puede lograr al continuar tomando este medicamento.

Aquellos que dejan de tomar el medicamento corren el riesgo de que su carga viral vuelva a subir. Y si la carga viral se vuelve detectable, el virus puede transmitirse a otros a través de fluidos corporales como el semen, las secreciones vaginales, la sangre y la leche materna.

Transmisión sexual

Tener una carga viral indetectable significa que el riesgo de contagiar el VIH a otra persona es efectivamente cero, siempre que la persona con VIH y su pareja no tengan ninguna infección de transmisión sexual (ITS).

Dos estudios de 2016, en el Journal of American Medical Association y The New England Journal of Medicine, no encontraron transmisión del virus de una pareja VIH positiva que había estado en terapia antirretroviral durante al menos seis meses a una pareja VIH negativa durante Sexo sin condones.

Sin embargo, los investigadores no están seguros de los efectos de las ITS en el riesgo de transmisión del VIH en las personas tratadas. Tener una ITS puede aumentar el riesgo de transmitir el VIH a otras personas, incluso si el VIH no es detectable.

Transmisión durante el embarazo o la lactancia.

Para las mujeres embarazadas y que viven con VIH, tomar medicamentos antirretrovirales durante el embarazo y el parto reduce drásticamente el riesgo de transmitir el VIH al bebé. Muchas mujeres que viven con el VIH pueden tener bebés sanos con VIH negativo al acceder a una buena atención prenatal, que incluye apoyo para la terapia antirretroviral.

Los bebés nacidos de madres VIH positivas reciben medicamentos contra el VIH durante cuatro a seis semanas después del nacimiento y se les realiza una prueba de detección del virus durante los primeros seis meses de vida.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una madre con VIH debe evitar la lactancia materna.

Seguimiento de carga viral

Es importante rastrear la carga viral a lo largo del tiempo. Cada vez que aumenta la carga viral, es una buena idea averiguar por qué. Un aumento en la carga viral puede ocurrir por muchas razones, tales como:

• No tomar medicamentos antirretrovirales consistentemente.
• El VIH ha mutado (modificado genéticamente).
• La medicación antirretroviral no es la dosis correcta
• ocurrió un error de laboratorio
• tener una enfermedad concurrente

Si la carga viral aumenta después de ser indetectable durante el tratamiento con terapia antirretroviral, o si no se vuelve indetectable a pesar del tratamiento, es probable que el proveedor de atención médica ordene pruebas adicionales para determinar la razón.

¿Con qué frecuencia debe analizarse la carga viral?

La frecuencia de las pruebas de carga viral varía. Por lo general, las pruebas de carga viral se realizan en el momento de un nuevo diagnóstico de VIH y luego de manera intermitente para confirmar que la terapia antirretroviral está funcionando.

Una carga viral generalmente se vuelve indetectable dentro de los tres meses de comenzar el tratamiento, pero a menudo ocurre más rápido que eso. Una carga viral a menudo se revisa cada tres a seis meses, pero se puede revisar con más frecuencia si existe la preocupación de que la carga viral sea detectable.

Mantener a las parejas sexuales seguras

Cualquiera que sea su carga viral, es una buena idea que las personas que viven con el VIH tomen medidas para protegerse y proteger a sus parejas sexuales. Estos pasos pueden incluir:

• Tomar medicamentos antirretrovirales regularmente y según las indicaciones. Cuando se toma correctamente, los medicamentos antirretrovirales reducen la carga viral, disminuyendo así el riesgo de transmitir el VIH a otras personas. Una vez que la carga viral se ha vuelto indetectable, el riesgo de transmisión a través del sexo es efectivamente cero.
• Hacerse la prueba de detección de ITS. Dado el efecto potencial de las ITS en el riesgo de transmisión del VIH en las personas tratadas, las personas con VIH y sus parejas deben someterse a pruebas de detección y recibir tratamiento para las ITS.
• Usando condones durante el sexo. El uso de condones y la participación en actividades sexuales que no implican el intercambio de fluidos corporales reduce el riesgo de transmisión.
• Teniendo en cuenta la PrEP. Los socios deben hablar con su proveedor de atención médica sobre la profilaxis previa a la exposición o PrEP. Este medicamento está diseñado para evitar que las personas se infecten con el VIH. Cuando se toma según lo prescrito, disminuye el riesgo de contraer el VIH a través del sexo en más del 90 por ciento.
• Considerando PEP. Las parejas que sospechan que ya han estado expuestas al VIH deben hablar con su proveedor de atención médica sobre la profilaxis posterior a la exposición (PEP). Este medicamento reduce el riesgo de infección cuando se toma dentro de los tres días posteriores a la posible exposición al VIH y continúa durante cuatro semanas.
• Hacerse la prueba regularmente. Las parejas sexuales que son VIH negativas deben hacerse la prueba del virus al menos una vez al año.

Obtención de apoyo después de un diagnóstico de VIH

Un diagnóstico de VIH puede cambiar la vida, pero todavía es posible estar sano y activo. El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden reducir la carga viral y el riesgo de enfermedad. Cualquier inquietud o síntomas nuevos se deben señalar a la atención de un proveedor de atención médica, y se deben tomar medidas para llevar una vida saludable, como:

• hacerse chequeos regulares
• tomando medicación
• hacer ejercicio regularmente
• comer una dieta saludable

Un amigo o familiar de confianza puede proporcionar apoyo emocional. Además, muchos grupos de apoyo locales están disponibles para las personas que viven con el VIH y sus seres queridos. Las líneas directas para grupos de VIH y SIDA por estado se pueden encontrar en ProjectInform.org.